在明代这个文化繁荣的时期，小说创作达到了一个新的高峰。明代的文学家们不仅继承了前代的文化传统，还结合当时的社会现实和人文思想，创造出了许多不朽的名著。以下几部小说被认为是代表明代小说艺术成就的巅峰之作：

1. 《西游记》 - 这部由吴承恩所作的奇幻小说讲述了唐僧师徒四人西天取经的故事，其想象力的丰富、情节的曲折以及人物形象的生动刻画都使其成为世界文学宝库中的经典之一。

2. 《金瓶梅》 - 兰陵笑笑生创作的这部世情小说通过对西门庆及其家庭的生活描写，深刻反映了晚明时期的政治腐败和社会风气的堕落。它被誉为“中国的莎士比亚”的作品，对后世的文学影响深远。

3. 《水浒传》 - 施耐庵的这部英雄传奇描绘了一百零八位好汉反抗封建统治者的斗争历程，展现了他们的侠义情怀和对自由的追求。这部作品不仅是古代白话文小说是的代表作，也是研究宋代社会历史的珍贵文献。

4. 《红楼梦》 - 曹雪芹呕心沥血写成的这部巨著以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，深入剖析了四大家族的兴衰史，揭示了中国封建社会的种种弊端和人性的复杂多面。尽管《红楼梦》成书于清初，但其思想和艺术的成熟度体现了明代以来文学发展的最高水平。

这些作品之所以能够代表明代小说是巅峰之作，不仅仅在于它们极高的文学价值和艺术造诣，也在于它们对社会现实的深刻反映和对人性的深度挖掘。它们不仅在当时产生了广泛的社会影响，也对后世的文学创作和文化发展具有深远的影响。时至今日，这些名著依然是中国乃至世界文学史上不可忽视的重要篇章。