明太祖朱元璋在1368年建立了大明王朝后，他采取了一系列措施来加强中央集权，其中包括废除自秦朝以来一直沿用的宰相制。然而，随着政务的日益繁重，皇帝需要有人帮助处理国家大事，于是一种新的政治机构——内阁便应运而生。

最初，朱元璋只是让一些文官参与机要事务，并没有正式设立内阁。这些被选入文渊阁协助皇帝处理政事的官员被称为“大学士”或“殿阁大学士”。他们虽然地位不高，但在实际工作中逐渐获得了较大的影响力。

到了明成祖朱棣时期（1402-1424年在位），为了更好地管理国家，他将部分重要职位的大臣召集在一起组成内阁，并赋予其更大的权力。这些内阁成员通常由翰林院出身、才学出众且忠心耿耿的人担任。他们的职责包括草拟诏书、审核奏章以及向皇帝提供建议等。随着时间的推移，内阁的地位越来越高，甚至可以对某些政策进行决策和执行。

不过，尽管内阁成员拥有较大实权，但他们始终没有获得法定的行政决策权。真正掌握最高决策权的是皇帝本人，而内阁则是一个咨询和建议机构。这种设置旨在防止任何个人或者集团垄断权力，从而保持了皇权的绝对权威。

总的来说，明朝的内阁制度是在朱元璋废除宰相之后逐步发展起来的，它既是对前代政治制度的继承和发展，也是适应当时社会经济发展需要的产物。通过这样一个集体决策机制，明朝政府能够更加有效地应对内外挑战，维护国家的稳定与繁荣。