明末时期的中国经济确实展现了一些资本主义萌芽的迹象，这些萌芽主要体现在商业和手工业的发展上。在明代中后期，随着商品经济的繁荣和城市化进程的加快，市场体系日益完善，商人阶层崛起，出现了许多大型的商帮如晋商、徽商等。他们通过跨地区甚至国际贸易积累了大量财富，并在一定程度上影响了地方政治和社会生活。此外，在一些大城市如苏州、松江等地，纺织业等行业也发展出了较为成熟的雇佣关系，即作坊主雇佣工人进行生产，这被认为是资本主义生产关系的特征之一。然而，需要指出的是，虽然这些现象表明了中国社会内部存在着向近代转型的可能性和动力，但它们并没有真正地发展成为一种成熟而普遍存在的资本主义制度。究其原因，可以归结为以下几个方面：

1. 封建专制统治的阻碍：明朝政府始终保持着强大的中央集权，对民间的经济活动进行了严格控制。例如，实行海禁政策限制对外贸易，设立关卡征收重税，以及推行“匠户”制度束缚工匠的人身自由等措施都抑制了市场的自由发展和企业的成长壮大。

2. 土地制度的制约：明朝沿袭了自给自足的小农经济模式，占人口绝大多数的农民被束缚在土地上，他们的收入主要用于满足基本的生活需求而非扩大再生产。这种以家庭为单位的自耕农经济不利于农业技术的革新和大规模的生产经营。

3. 儒家思想的影响：作为主流意识形态，儒家强调等级秩序和社会稳定，反对过度追求个人利益和变革现状。这导致了许多士大夫对于新事物的排斥和对传统生活方式的维护，从而延缓了社会的转型步伐。

综上所述，尽管明朝晚期出现了一些类似于资本主义发展的要素，但这些要素并未形成一股不可阻挡的历史潮流。相反，由于上述内外因素的综合作用，中国的近代化进程被推迟到了近现代时期。直到19世纪中期以后，在外部压力下（尤其是鸦片战争后），中国才开始逐步接受西方先进技术和理念，走上了一条曲折而又漫长的现代化之路。