在中国的历史上，明末是一个充满动荡和变革的时代。这一时期，社会矛盾激化、政治腐败严重，最终导致了大规模的农民起义，这些起义不仅深刻地影响了当时的社会结构，也对后来的历史进程产生了深远的影响。以下我们将探讨明朝末年农民起义的原因、过程以及其对当时社会的冲击。

原因分析：

1. 土地兼并：随着商品经济的发展，地主阶级通过各种手段大量兼并土地，导致许多自耕农失去了自己的耕地，沦为佃户或流民。这种现象加剧了贫富分化和社会不平等。
2. 赋税沉重：为了满足朝廷的开支和官员们的贪欲，政府不断增加赋税，尤其是辽饷（用于边防）、剿饷（用于镇压农民起义）和田亩加派等额外税收更是让百姓苦不堪言。
3. 天灾频发：这个时期的旱涝灾害频繁发生，农业收成受到严重影响，饥荒遍地，进一步恶化了人民的生活条件。
4. 政治腐败：官场贪污盛行，地方豪强横行乡里，各级官员只顾个人利益而不顾民生疾苦。这种现象使得政府的统治基础逐渐瓦解。
5. 思想觉醒：随着理学思想的传播和发展，人们的自我意识开始觉醒，对社会不公有了更深刻的认识，这为反抗提供了精神上的动力。

代表性的农民起义：

1. 李自成起义：李自成领导的农民军从陕西出发，一路东进，先后攻克西安、洛阳等地，并于1644年进入北京，推翻了朱由检的统治，建立了大顺政权。
2. 张献忠起义：张献忠则在四川地区活动，他领导的大西政权一度控制了西南大部分地区。
3. 其他起义：除了上述两大势力外，还有如徐鸿儒、王嘉胤、罗汝才等人领导的众多小规模起义，它们在全国各地此起彼伏，共同构成了明末波澜壮阔的农民战争画卷。

对社会结构的冲击：

1. 阶级关系变动：农民起义打破了原有的封建等级秩序，加速了旧的社会关系的解体和新社会关系的形成。
2. 政治权力转移：随着明朝灭亡，新的政治力量崛起，清王朝得以入关并迅速统一全国，从而开始了满族统治的新篇章。
3. 文化影响：农民起义推动了文化的多元化和世俗化发展，一些传统的儒家思想和价值观受到了挑战。

综上所述，明朝末年的农民起义是多重因素综合作用的结果，它不仅是一次对不合理制度的反抗，也是一场深刻的社会变革运动。这次起义揭示了传统社会制度的局限性和脆弱性，为中国历史的下一步发展奠定了基础。同时，我们也应该从中吸取教训，警惕任何可能导致社会动荡的因素，确保国家的长治久安。