在西晋时期（265年-316年），由于统治者内部的腐败和混乱，以及外族入侵的压力，导致了八王之乱（公元291年至306年）这一长期的内战，这场内战削弱了西晋王朝的力量，最终引发了永嘉之乱（公元307年至312年），在这场动乱中，匈奴军队攻陷洛阳并于公元311年俘虏了西晋的第二位皇帝晋怀帝司马炽，随后又在公元316年攻克长安，俘获了西晋的最后一位皇帝晋愍帝司马邺，至此，西晋正式覆灭。

面对这样的局势，原先在北方的一些世家大族为了躲避战乱和寻求安全的避难所，开始向南迁徙，形成了历史上著名的“衣冠南渡”现象。这些南渡的中原人士带来了先进的文化和技术，为南方地区的开发和发展奠定了基础。同时，他们也希望能够在南方重建汉人政权，以延续中华文化的命脉。

在这个背景下，琅琊王氏家族成员之一的司马睿被推举为首领，他于公元317年在建康（今南京）即位，建立了东晋王朝（公元317年-420年），成为东晋的第一任皇帝——晋元帝。司马睿之所以能够成功登基，很大程度上得益于他的谋臣王导和王敦兄弟的支持，他们在江南地区有着广泛的影响力，帮助司马睿迅速稳定了局面，并在江左站稳脚跟。

东晋的建立标志着中国政治和经济中心从黄河流域转移到了长江流域，虽然东晋初期的领土远不及西晋全盛时期的疆域，但其在南方的发展却十分迅速，不仅有效地抵御了北方少数民族政权的进攻，还保持了相对稳定的国内环境，为后来的南北朝对峙打下了坚实的基础。