南北朝时期是中国历史上一段分裂的时期，从公元420年到589年，期间北方由一系列的北魏、东魏、西魏和北齐、北周交替统治，南方则经历了宋、齐、梁、陈四个王朝。在这一时期，由于政治上的动荡不安和社会经济的变迁，人们对于宗教的需求日益增长，而佛教正是在这样的背景下得到了迅速的发展。

首先，南方的梁朝对佛教尤为推崇。梁武帝萧衍本人就是一个虔诚的佛教徒，他不仅兴建了许多寺庙，如著名的同泰寺，还亲自讲经说法，甚至多次舍身出家，让朝廷花重金将其赎回。在他的倡导下，佛教文化在江南地区达到了鼎盛，吸引了大量的信徒和文人墨客。例如，《大般涅槃经》的翻译就是在这一时期完成的，这对中国佛教思想的发展有着深远的影响。

其次，北方的北魏和北周也对佛教持宽容和支持的态度。北魏孝文帝迁都洛阳后，大力推行汉化改革，其中就包括了对佛教的支持。他在位期间，龙门石窟的开凿达到了高潮，这些精美的佛像艺术至今仍然是研究北魏佛教的重要遗迹。北周虽然有过短暂的灭佛运动，但总的来说，其政策也是倾向于保护和发展佛教的。

此外，南北朝时期的僧人活动频繁，他们在传播佛法的同时也推动了文化交流。比如，著名的高僧鸠摩罗什就在此时期来到了中国，他的译经工作为中国的佛教注入了新的活力。同时，许多本土高僧也在这个时期崭露头角，他们的学说和实践丰富了佛教的内涵。

综上所述，南北朝时期的佛教发展呈现出两个特点：一是皇室的大力支持使得佛教成为了主流信仰之一；二是随着僧人的活跃交流，佛教的思想和文化得以广泛传播，为中国乃至东亚地区的佛教发展奠定了坚实的基础。尽管这段时期政局不稳，但在佛教领域取得的成就却是不容忽视的。