李自成是中国历史上著名的农民起义领袖之一，他的起义活动对明末的政治和社会产生了深远的影响。以下是对李自成发动起义的背景、原因以及过程的详细分析：

一、社会背景与个人经历 1. 社会背景：明朝末年，政治腐败严重，土地兼并加剧，赋税沉重，加之连年的天灾饥荒，导致民不聊生，社会矛盾激化。 2. 个人经历：李自成出生于陕西米脂县的一个贫苦家庭，早年曾为银川驿卒，因丢失公文被裁撤，后加入了一支由王左挂领导的农民起义军。

二、起义的直接原因 1. 崇祯二年（1629年），陕北地区大旱，颗粒无收，而朝廷不仅没有赈济灾民，反而催征如故，使得百姓走投无路。 2. 李自成在家乡无法生活下去，便参加了王左挂的队伍，开始了他的反抗生涯。 3. 王左挂失败后，李自成又先后投奔了高迎祥等其他义军首领，并在战斗中逐渐崭露头角。

三、起义的发展过程 1. 崇祯七年（1634年），在河南，李自成提出了“均田免粮”的口号，得到了广大农民的热烈响应。 2. 崇祯九年（1636年），他在西安自称“闯王”，成为了当时势力最强大的农民起义军首领之一。 3. 崇祯十一年至十四年间（1638-1641年），李自成的军队活跃于川鄂豫交界地带，多次击败官军的围剿。 4. 崇祯十六年（1643年），攻克襄阳，建立政权，称新顺王。 5. 崇祯十七年（1644年）一月，李自成在西安建立了大顺政权，改元永昌。同年三月，他率领的大顺军攻入北京，推翻了统治长达二百七十六年的明王朝。

四、起义的意义与影响 1. 李自成的起义反映了广大农民对封建压迫的不满和对美好生活的向往，具有深刻的反封建性质。 2. 他的起义打击了腐朽的明王朝，加速了其灭亡进程。 3. 大顺政权的短暂存在，虽然未能改变历史的走向，但在中国近代革命史上留下了宝贵的经验和教训。

综上所述，李自成的起义是由于明朝末年的社会矛盾尖锐，加上个人的不幸遭遇，促使他投身于农民起义运动之中。通过不断的斗争和发展，他最终成功地推翻了一个旧朝代，成为了一段波澜壮阔的历史篇章中的重要角色。