草原文明是中国历史上一种独特的文化现象，它起源于中国的北方和西部地区，与中原农耕文明相辅相成，共同构成了中华文明的多元面貌。草原民族以其游牧生活方式、精湛的骑射技艺以及强大的军事力量著称于世，他们在漫长的历史进程中不仅对周边地区的政治格局和文化交流产生了深远的影响，而且还在一定程度上塑造了中国历史的走向。那么，草原文明在元朝之前是否建立过自主政权呢？答案是肯定的。

早在秦汉时期，匈奴人就曾在蒙古高原建立了强大的国家，其势力范围一度覆盖了整个欧亚大陆的东部，成为当时世界上最强大的帝国之一。尽管后来随着汉武帝的大规模反击，匈奴人逐渐衰落并分裂为南北两部，但他们的影响并未完全消失，而是继续活跃在中国北方的历史舞台上。

到了唐朝末年，契丹人在辽太祖耶律阿保机的领导下，统一了各部族并在916年建立了辽国。辽国是一个多民族的国家，它在吸收了汉族文化和制度的基础上，形成了独具特色的统治模式。辽国的鼎盛时期，疆域包括今天的中国东北至日本海及巴哈马东部至波罗的海西部之间的广大区域，成为当时东亚最重要的政治实体之一。

此外，还有西夏王朝和金朝这两个由非汉族建立的政权。西夏是由党项羌族建立的一个强大王国，其在公元1038年至1227年间控制着今天宁夏回族自治区、甘肃西北部和青海东部等地区；而金朝则是女真族所建，它推翻了北宋并在1115年到1234年间统治了大半个中国。这些政权的兴衰虽然最终被蒙古人的铁蹄所取代，但他们都曾各自辉煌一时，并且在不同程度上影响了当时的中国乃至世界的历史发展。

综上所述，草原文明在元朝之前确实建立起了一系列重要的自主政权，它们不仅是中华文明的重要组成部分，也是世界历史上的璀璨篇章。这些草原帝国的崛起与衰落，反映了中国古代社会变迁的多重面向，也为后世的史学家提供了丰富的研究素材和深刻的启示。