中国的内阁制度起源于明太祖朱元璋时期（1368年—1398年在位），当时为了加强中央集权和提高行政效率，朱元璋废除了传统的宰相制度，而代之以顾问性质的殿阁大学士。这些大学士最初只是皇帝的侍从顾问，并不参与决策。

到了明成祖朱棣时期（1402年—1424年在位），他正式设立了内阁，将一些重要的政务交由几位翰林院编修处理，他们被称为“内阁学士”或“辅臣”，开始拥有实际的决策权力。然而，此时的内阁仍不是法定的中央机构，其地位和权力都依赖于皇帝的个人信任和授权。

明宣宗朱瞻基（1425年—1435年在位）即位后，进一步强化了内阁的作用，他允许内阁成员参加朝廷议事并在奏章上附署意见，称为“票拟”。这种做法使得内阁实际上成为了国家最高行政机关。

明代中后期，随着皇权的衰弱和宦官势力的崛起，内阁的地位逐渐上升，有时甚至可以与皇权抗衡。例如，著名的张居正（1572年—1582年任首辅）在内阁中的权力达到了顶峰，他在一定程度上控制了国家的政治和经济事务。不过，尽管如此，内阁始终没有取得法定的决策权，其权力的大小完全取决于皇帝的支持程度。

总的来说，明朝的内阁制度是一个逐步发展的过程，它反映了封建社会晚期政治制度的演变和权力结构的调整。虽然内阁在某些时候能够发挥较大的作用，但它的本质仍然是君主专制制度下的辅助机构，无法改变皇权至上的根本特征。