中国的政治制度自秦汉至明清经历了一系列的演变和变革，这些变化不仅反映了不同时代的社会经济和文化特征，也深刻影响了国家的治理方式和发展方向。以下是对这段漫长历史的简要概述。

秦朝与中央集权制的建立（公元前221年-公元前207年）

秦始皇统一六国后，建立了第一个统一的专制主义中央集权国家——秦朝。他废除分封制，实行郡县制，将全国分为三十六个郡，由皇帝直接任免地方官吏，从而加强了中央对地方的掌控。此外，他还创立了以皇权为核心的三公九卿制，进一步巩固了君主的统治基础。

汉朝与文官体制的形成（公元前206年-公元220年）

西汉初年，由于吸取了秦朝灭亡的教训，刘邦采取黄老之术治国，休养生息，无为而治。到了汉武帝时期，为了加强中央集权，推行了大一统的政策，包括罢黜百家、独尊儒术等措施，使儒家思想逐渐成为官方意识形态。这一时期的选官制度也逐渐完善，察举制开始实施，选拔德才兼备的人才进入仕途，奠定了中国文官体制的基础。

魏晋南北朝的分裂与门阀政治（公元220年-公元589年）

三国两晋南北朝时期，战乱频仍，政权更迭频繁。在这个动荡的时代，士族门第崛起，他们凭借家族背景和世袭特权在政治上占据了重要地位，形成了门阀政治的局面。这个时期的政治制度呈现出明显的贵族化倾向，地方豪强和士族的势力往往超过朝廷的控制。

隋唐与科举制的确立（公元581年-公元907年）

隋朝结束了数百年的分裂局面，重新实现了国家的统一。为了打破门阀垄断仕途的局面，杨坚创立了科举制度，通过公开考试选拔官员。唐朝时，科举制进一步完善，成为了选拔人才的主要途径，极大地促进了社会阶层的流动和社会公平。与此同时，三省六部制的发展和完善，使得行政效率得到提高，也为后来的政治制度提供了借鉴。

宋元明时期的改革与发展（公元960年-公元1644年）

宋代进一步加强了中央集权，设立了参知政事、枢密院和三司分割宰相的权力，强化了对军权和财权的控制。元朝则开创了行省制度，对地方实行有效的管理。明朝初期，朱元璋进行了深刻的制度改革，废除了丞相制度，设立内阁大学士作为皇帝的顾问机构，进一步加强了皇权。

清朝的政治继承与衰败（公元1636年-公元1912年）

清王朝入关后，沿用了明朝的内阁制，并在雍正年间设立了军机处，标志着皇权达到了顶峰。然而，随着时代的进步和国际形势的变化，传统的政治制度愈发显得僵化和落后，最终导致了晚清政府的腐败和无能，以及中国在近代史上的被动挨打局面。

综上所述，从秦汉到明清的中国古代政治制度发展历程中，我们可以看到一条清晰的主线，即如何平衡中央与地方的关系，如何确保权力的平稳过渡，以及如何在维护稳定的基础上实现社会的持续发展和文化的繁荣。虽然其中不乏挫折和失败，但正是这种不断的探索和调整，构成了中华文明丰富多彩的历史画卷。