中国的早期历史可以追溯到大约公元前21世纪的夏朝，这是中国历史上第一个王朝。夏、商、周三代被称为“上古三代”或“先秦时期”，它们各有独特的文化特征和政治制度，为中华文明的形成和发展奠定了基础。

夏朝（约前21世纪-前16世纪） 夏朝是中国历史的开端，其建立标志着奴隶社会的开始。在夏朝，国家机构逐渐完善，设立了官职如司空、司马、司寇等来管理政务。同时，农业技术得到发展，青铜器也开始广泛使用，这为后来的商朝繁荣打下了坚实的基础。然而，由于统治者的腐败和无能，夏朝最终被商汤所灭。

商朝（约前16世纪-前1046年） 商朝以其发达的商业活动而闻名，这也是它名字的由来。商代的甲骨文是目前已知的中国最早的成熟文字系统之一，对于研究商朝的历史和文化具有重要意义。此外，商朝还以精湛的青铜铸造工艺著称，著名的后母戊大方鼎就是这一时期的代表作。商朝的政治中心多次迁徙，直到盘庚将都城迁至殷（今河南安阳）才稳定下来，因此商朝也常称为“殷商”。

周朝（西周与东周）（前1046年-前256年） 周朝分为西周和东周两个阶段。西周初年实行分封制，通过封建诸侯来巩固中央政权，这种制度对后来中国的地方行政产生了深远的影响。周公旦制定的礼乐制度规范了社会等级秩序，维护了社会稳定。随着生产力的发展和社会的变化，到了东周时期（春秋战国时代），各诸侯国之间争霸不断，社会变革剧烈，百家争鸣的文化盛况就此展开。这一时期的思想家们提出了不同的哲学思想和对社会制度的看法，其中最著名的是儒家、道家、法家三家。这些思想至今仍影响着中国人的价值观和生活方式。

总的来说，夏、商、周三代各自代表了不同历史阶段的特色，它们共同构成了中国古代文明的开端，为中国历史留下了宝贵的文化遗产。夏朝的建立标志着国家的诞生；商朝则在文化、科技方面取得了显著成就；周朝则制定了影响深远的政治体制和伦理道德观念。这三个朝代的兴衰更替不仅反映了当时社会的变迁，也为后来的统一多民族国家的形成提供了经验和教训。