在西汉时期，外戚干政是一个显著的政治现象，它深刻地影响了当时的政治格局和社会结构。以下将从外戚干政的原因、表现形式以及其对政治格局的影响三个方面进行探讨。

一、外戚干政的原因

1. 婚姻联姻：西汉初年实行的是郡国并行制，这种制度导致地方诸侯势力强大，为了平衡各方力量，皇帝往往会通过与权贵家族通婚来加强中央集权。这些联姻关系使得皇室与外戚之间形成了紧密的联系，为外戚干预朝政提供了便利条件。

2. 太后临朝：由于继承制度的限制，一些幼主即位后，往往是由他们的母亲——太后代为处理政务。太后的亲属（即外戚）因此得以在朝廷中担任要职，从而掌握了实际的权力。例如，著名的吕后就是通过这种方式让她的族人掌握了大权。

3. 儒家观念：儒家强调孝道和家庭伦理，这为太后临朝听政提供了理论依据。同时，儒家的忠君思想也促使官员们尊重太后的权威，进而导致了外戚势力的扩张。

二、外戚干政的表现形式

1. 封侯拜相：许多外戚凭借着与皇室的血缘或婚姻关系被授予爵位和高官职位，他们在朝堂上拥有较大的话语权，甚至能够左右皇帝的决策。

2. 组建势力集团：有些外戚会在朝野内外建立自己的势力网络，他们利用手中的资源和权力拉拢其他官员，形成利益共同体，以维护自身的地位和权益。

3. 操纵朝政：在一些情况下，外戚甚至会直接控制朝政，架空皇帝的实际权力。比如，王莽就曾借助其姑母王太后的势力逐步掌控了国家大权，最终篡夺了汉朝江山，建立了新朝。

三、外戚干政对政治格局的影响

1. 削弱皇权：外戚干政严重时会导致皇权的旁落，使皇帝沦为傀儡，国家的实际统治者变成了外戚集团。这对专制主义中央集权体制构成了挑战。

2. 加剧社会矛盾：外戚干政往往伴随着腐败和不公，这进一步激化了社会各阶层之间的矛盾，尤其是与外戚无亲无故的普通士人和百姓对此深感不满。

3. 推动改革：面对外戚干政的局面，一些有识之士会试图通过改革来解决这一问题。例如，汉武帝时期的推恩令就是为了削弱诸侯王的势力，强化中央政府的控制力。

4. 促进文化发展：尽管外戚干政有其负面影响，但有时候也会带来一定的好处。例如，某些外戚可能对文化和教育较为重视，他们在位的期间可能会推动文化的繁荣和发展。

总结来说，西汉时期的外戚干政是多种因素共同作用的结果，它在一定程度上反映了当时社会的复杂性和政治斗争的激烈程度。虽然外戚干政有时会对皇权和国家稳定构成威胁，但它也是中国古代政治史中的一个重要组成部分，对于我们理解中国历史的丰富性和多样性具有重要意义。