在中国的历史上，东汉（25年-220年）是一个充满政治斗争和权力争夺的时代。在这个时期的政治舞台上，外戚和宦官势力尤为突出，他们通过各种手段逐渐掌握了国家的实际控制权，对东汉的政局产生了深远的影响。以下将详细探讨东汉时期外戚与宦官是如何一步步扩大自己的势力的。

一、外戚势力的兴起 1. 皇后家族的崛起：在东汉初年，皇帝即位时往往年纪较小，需要依靠母族的支持来稳固皇位。因此，皇后的家族成员往往会获得重要的职位和权力，从而形成强大的外戚势力。例如，光武帝刘秀去世后，其子刘庄即位成为明帝，而他的母亲阴丽华则来自南阳阴氏，这是一个显赫的家族，他们在明帝时期得到了很大的提升。

1. 婚姻联姻：为了进一步巩固自身的地位，外戚常常会与其他有权势的家族进行联姻，以此来建立更广泛的政治网络。这种策略不仅增强了他们的社会影响力，同时也为他们在朝堂上的发言权提供了坚实的基础。

二、宦官势力的扩张 1. 宫廷内的特殊角色：宦官作为皇帝身边的亲近之人，他们在日常事务中承担了许多重要的工作，比如传达旨意、管理宫女和太监等。随着时间的推移，一些聪明能干的宦官开始利用这些机会为自己谋取私利，逐步积累起了不小的权力。

1. 党派之争：在东汉中期以后，由于朝廷内部的腐败和社会矛盾的加剧，形成了许多不同的利益集团。其中，一部分官员选择依附于外戚，另一部分则倾向于支持宦官。这两股力量之间的斗争日益激烈，最终演变成了所谓的“党锢之祸”。在这场斗争中，宦官凭借着皇帝的支持和对宫廷的控制，逐渐占据了上风。

三、外戚与宦官的联合与对抗 1. 短暂的联合：在外戚与宦官之间并非一直都是敌对的态势。在一些特定的时期，当两者都感到威胁或需要共同应对某些挑战时，他们会暂时联手以维护各自的利益。然而，这样的合作往往是脆弱且短期的，一旦危机解除，双方又会因为利益的冲突而重新陷入对立。

1. 长期的对抗：总的来说，外戚与宦官之间的关系更多的是竞争和对抗。他们都在努力争取更多的权力，以便能够在朝堂上占据主导地位。这种长期的对立导致了政治的不稳定和统治基础的动摇，也为后来的黄巾起义和其他地方割据势力的兴起埋下了伏笔。

四、影响与教训 1. 对国家治理的破坏：外戚与宦官的权力争夺严重干扰了正常的政治秩序和国家治理。他们往往只顾及自身利益，忽视了国家和人民的福祉，导致政府效率低下，贪污腐化盛行。

1. 历史的教训：东汉末年的这段历史给后人留下了深刻的教训。它告诫人们要警惕内部纷争对于国家稳定的危害，强调政治体制的健康发展离不开有效的制度建设和权力制衡。同时，这也提醒我们要重视人才的选拔和任用，避免因裙带关系和不合理的晋升机制而导致的社会不公现象。

综上所述，东汉时期外戚与宦官的势力膨胀是多种因素综合作用的结果。他们的行为深刻影响了当时的政治生态和社会结构，对于东汉王朝的衰亡有着不可推卸的责任。这段历史也为我们今天研究古代政治制度及其变迁提供了宝贵的资料和启示。